Что отличает человека от животного? Ведь известно, что дети, которые выросли вне общества, а только в окружении животных, никогда не станут нормальными людьми. Тем не менее, история насчитывает множество фактов, когда такие дети возвращались к полноценной жизни.В разных странах по всему миру найдено несколько десятков детей, выросших среди животных. Это и «дети-собаки», и «дети-гепарды», и «дети-обезьяны».

Первый такой «мальчик–волк» был обнаружен еще в 1344 году в Германии. Он жил в лесу, в норе, до четырех лет, питался необработанной пищей. В 1731 году во Франции была найдена десятилетняя девочка, напоминавшая обезьянку. За десять лет жизни в лесу тело ее так адаптировалось к условиям проживания, что удлинились даже большие пальцы рук, это позволяло ей с легкостью перемахнуть с одного дерева на другое. Она была найдена монахами, которые пытались обучить ее, но обучение давалось очень тяжело. «Девочка-обезьянка» всю жизнь прожила в монастыре монахиней.

Наверное, самый известный из «детей-маугли» - мальчик двенадцати лет, повстречавшийся охотникам в 1799 году во Франции (Аверона). Мальчик ходил на четырех конечностях, издавал странные звуки, ел сырую пищу и пытался укусить, когда к нему подходили. Его назвали Виктор и также пытались обучать, чтобы он смог влиться в человеческое общество. Врачи несколько лет занимались с ним, но все, чему он научился, – это ходить на двух ногах, понимать и произносить некоторые слова, пользоваться вилкой и ложкой.

Следующий известный случай произошел в 1970 году в США, там была обнаружена девочка тринадцати лет. Ее нашли в запертой комнате, где она жила с полутора лет. Дженни владела языком на уровне двухлетнего ребенка. Благодаря усилиям врачей и психологов она смогла научиться использовать речь для общения и игр с другими детьми и даже научилась обманывать. Однако большинство таких историй заканчивалось печально.

Многие дети, изъятые из естественных для них условий жизни, не смогли привыкнуть к цивилизации. Такие дети были уже хорошо приспособлены к жизни в диких условиях. Чем меньше ребенок жил без людей и чем раньше его вернули в общество, тем легче шло обучение и адаптация. Вставал естественный вопрос: какова же роль врожденного и приобретенного в развитии человека? И может ли человеческая природа раскрыться без общения с себе подобными?

Многие ученые считали найденных диких детей умственно отсталыми, другие – аутистами. Однако такие предположения не объясняли, почему дикие дети передвигались, как те животные, с которыми они жили. У умственно отсталого ребенка не было бы шансов выжить в дикой природе. Французский ученый Жан Клод Армен описывал интереснейший случай «мальчика–газели», которого нашел в пустыне. Ребенок действовал в точности как газели из его стада: он скакал и прыгал, при появлении незнакомца подбежал, обнюхал и облизал его. То есть, «мальчик–газель» полностью влился в стадо, перенял язык знаков газели, наравне с  другими участвовал в играх.

Мы рассмотрели несколько известных случаев с так называемыми «дикими детьми». Можно сказать, что такие дети способны вернуться к нормальной жизни, если будут найдены не позднее двенадцати-тринадцати лет. Возраст с шести до тринадцати лет считается в психолингвистике критическим для усвоения языка. Случаи обнаружения «детей-маугли» также доказывают, что человек обладает гораздо большими возможностями приспособиться к условиям жизни, чем может показаться на первый взгляд.